Grandes navegações

Caravela.

A navegação, na Idade Média sem o estímulo do comércio, pouco evolui. Os navios sofrem poucas modificações desde a era greco-romana, embora entre os aperfeiçoamentos importantes esteja a disseminação do uso do leme. Com a Renascença começa a idade de ouro dos veleiros. Acaravela portuguesa é um dos primeiros exemplos de um navio pequeno, mas altamente confiável para viagens oceânicas, que permite o início da expansão marítima e a descoberta do resto do mundo pelos europeus.

Nau de linha holandesa do século XVII disparando seus canhões, porWillem van de Velde, o novo.

O uso da pólvora e de canhões de carregar pela boca, inicialmente com balas de pedra e posteriormente de metal, dá um grande estímulo à expansão européia no século XV. Frotas pequenas, como a portuguesa, podem dominar o Oceano Índico, enfrentando os veleiros locais menos desenvolvidos. O aperfeiçoamento dessas embarcações, dos séculos XVI ao XIX, leva a navios com quatro ou cinco mastros, armados com baterias de canhões nos bordos. Alguns deles chegam a ter mais de cem canhões. Um exemplo, preservado em Portsmouth, Inglaterra, é a nau Victory, usada pelo almirante inglês Horatio Nelson para derrotar uma frota franco-espanhola na Batalha de Trafalgar, em 1805. Com 56,7 m de comprimento e 15,9 m de largura, a Victory desloca 2.197 toneladas e carrega cem canhões.

CSS Virginia (construído através do reaproveitamento dos escombros doUSS Merrimack).

O desenvolvimento da propulsão a vapor, de canhões capazes de disparar granadas explosivas e da construção de blindagem em ferro e aço revolucionam a guerra naval. A mudança se dá de modo gradual. As grandes naus são a princípio adaptadas para ter propulsão mista, vela e vapor. Os primeiros vapores usam rodas de pá nos bordos, que impedem a colocação de uma bateria completa de canhões. A hélice, além de mais eficaz, faz desaparecer esse problema. Blindagem de ferro – Os primeiros navios “encouraçados” (oucouraçados) com placas de ferro são empregados para atacar fortalezas, em resposta à vulnerabilidade dos navios de madeira, altamente incendiáveis. Naus blindadas são usadas nas guerras da Criméia (1853 a 1856), de Secessão norte-americana (1861-1865) e na do Paraguai (1865-1870). O primeiro combate entre dois couraçados, o USS Monitor do governo norte-americano e o CSS Virginia (ex- USS Merrimack) dos rebeldes confederados, termina em empate, pois nenhum dos canhões em ação consegue furar a blindagem do adversário. O Monitor torna-se célebre a ponto de dar nome a uma classe de pequenos encouraçados, os monitores, navios geralmente incapazes de operar em alto-mar.